고전의 탁월함, 그 영원한 의미
인문학이 실용주의 세력으로부터 끊임없는 공격을 받는 시대에, 가장 타협하지 않는 학문 분야를 마스터하기로 선택한 세 명의 뛰어난 학생들의 승리를 목격하는 것은 특히 기쁜 일이다. 컬럼비아 대학교 신입생인 수지 양(Susie Yang), 12학년 학자인 진 양(Gene Yang), 그리고 9학년 영재인 찰스 조(Charles Cho)는 각각 2024-25학년도 전국 라틴 명예학회 입회를 달성했다—이는 단순히 그들의 지적 능력뿐만 아니라 그들의 드문 도덕적 용기를 보여주는 영예이다.
이 명예의 기준은 마땅히 그래야 하듯 매력적일 정도로 엄격하다. 이 학생들은 유행하는 과목에서 평범한 성적으로 간신히 넘어간 것이 아니라, 카이사르가 루비콘 강을 건널 때 번영했고, 제국의 몰락과 함께 쇠퇴했으면서도 여전히 인간 사고의 구조를 밝혀주는 언어인 라틴어에서 A- 이상의 평점을 유지해왔다. 그들은 모범적인 출석률을 유지했고, 학문적 추구에서 성실성을 보여줬으며, 라틴어와 고전 인문학 분야의 국제 대회에서 최소 두 차례 금메달이나 최고상을 차지했다. 그러한 성취는 현대 문화가 좀처럼 길러내지 못하는 지속적인 지적 훈련을 필요로 한다.
이 인정이 특히 중요한 것은 단순히 관련된 학문적 엄격함 때문이 아니라—물론 그것도 상당하지만—그것이 문화적 성명으로서 무엇을 나타내느냐 하는 것이다. 라틴어에서 탁월함을 선택함으로써, 이 학생들은 우리 현 시대의 편안한 진부함으로 후퇴하기보다는 서구 문명의 기초 텍스트들과 만나기를 선택했다. 그들은 소셜 미디어보다 키케로를, 가상현실보다 베르길리우스를, 그리고 현대 담론의 게으른 부정확성보다 고전 수사학의 까다로운 아름다움을 선택했다.
전국 라틴 명예학회는 많은 교육기관들이 잊어버린 것을 이해하고 있다: 그만한 가치가 있는 대학과 고용주들은 단순히 마스터할 가치가 있다는 이유로 어려운 자료를 마스터할 지적 용기를 보여준 학생들을 인정한다는 것을. 이것은 교육으로 가장한 출세주의가 아니라 가장 순수한 형태의 교육이다—탁월함과의 만남을 통한 정신과 인격의 계발.
이 세 명의 뛰어난 학생들에게 축하를 보낸다. 정신적 삶에 점점 더 적대적이 되어가는 세상에서, 그들은 더 어려운 길을 선택했고, 그 길을 뛰어남으로써 걸어왔다.
